Una receta para construir el éxito

Un agradecimiento especial a Tom Lindfors por escribir este maravilloso artículo sobre la historia y el éxito de Croix Valley Foods (también tomó la foto de arriba).

“Esta es nuestra vida y amamos cada momento de ella. Nos ha llevado a rincones del mundo que no podríamos haber imaginado y nos ha permitido conocer gente y compartir experiencias que nunca hubiéramos podido disfrutar sin este negocio. Es simplemente increíble." - Damon Holter, presidente de Croix Valley Foods

Érase una vez una chica...

Esta es una historia real, solo pregúntale a Holter. Lo ha contado más veces de las que puede contar.

Damon Holter acababa de salir de un divorcio, tres hijos, seis meses de ahorros, la casa embargada, el barco embargado, durmiendo en un sofá en el sótano de su hermano. Había estado viviendo en Glenwood City y viajaba diariamente a su trabajo como gerente general de un restaurante Old Chicago en Roseville.

“El divorcio me llevó a la bancarrota. Yo era responsable de mis hijos el 50 por ciento del tiempo, no podía hacerlo trabajando de noche y los fines de semana en un restaurante. Tuve que dejar mi trabajo. De repente no tenía nada, estaba flotando en el agua”, recordó Holter.

Entonces, un día, Holter tiene un sueño.

“En serio, esto es lo más loco”, dijo Holter.

En su sueño, Holter se encontraba en una vieja cabaña de montaña. Podía ver la silueta de una mujer perfilada por la luz que entraba por una ventana detrás de ella. Podía ver que estaba atando moscas para pescar truchas en un escritorio cubierto de plumas y rodeado de cañas de mosca.

“Me desperté y no podía deshacerme de este sueño, era tan vívido. Se quedó conmigo. Estoy pasando mi día y estoy pensando, 'Me gusta pescar truchas'. ¿Estaba literalmente soñando con la chica de mis sueños, una chica en una vieja y polvorienta cabaña de montaña que ata moscas y construye varillas? … entonces me di cuenta. Sabía con quién estaba soñando. Fue Lu”, dijo Holter.

Lu Kubarek creció en Hudson. Conoció a Damon cuando tenía 13 años. Se convirtieron en los mejores amigos, se unieron atando moscas y construyendo cañas, pasaban todo el tiempo juntos acampando y pescando y se hicieron novios en la escuela secundaria. Después de la escuela secundaria se fueron por caminos separados... hasta el sueño.

Habían pasado 15 años desde la última vez que Lu había visto a Damon. Ella también estaba saliendo de un divorcio con sus tres hijos, trabajando como asistente legal en River Falls cuando Damon se acercó a Myspace. Una cosa llevó a la otra y la llama se reavivó. La nueva familia reunió a tres niños y tres niñas y la oportunidad de escribir un nuevo capítulo.
 
La salsa secreta

Era una noche cualquiera cuando, durante la cena, Lu decidió que quería un bistec. Esa cena de bistec cambiaría la vida de Lu y Damon para siempre.
 
“No puedes comer un bistec sin probar esta salsa para bistec que solía hacer para el restaurante de mis padres. A todos les encantaba”, dijo Damon.
 
El interés de Damon por la comida se basaba en su herencia italiana. Comenzó a preparar comidas para su familia cuando era un niño jugando con las recetas de los libros de cocina de su madre. Ella lo alentó y la comida era buena, por lo que cuando sus padres tomaron un rumbo a la izquierda dejando sus trabajos en las ciudades para comprar un bar desaparecido en Hertel, WI, él los acompañó. En poco tiempo, con la ayuda de Damon y sin experiencia en restaurantes, remodelaron el bar y lo reabrieron como asador.
 
“Creé una salsa casera para bistec desde cero y la servimos en un pequeño molde con cada comida. Hubo algunas iteraciones antes de hacerlo bien, tal vez 6 o 7 recetas hasta que aterricé en "la indicada", dijo Holter.

La salsa secreta resultó ser muy popular hasta el punto de que se servía con prácticamente todos los platos principales del menú y los clientes comenzaron a preguntar si podían comprar algo para llevar a casa. Fue más que un golpe.

Mientras tanto, en la cena de bistec, habían pasado algunos años desde que Damon había preparado una tanda de su famosa salsa, por lo que tuvo que llamar a su padre al restaurante para pedirle la receta. “Mi papá lo hacía todos los días. Lo llamé y le pedí los ingredientes. Teníamos los bistecs. Preparé un poco de salsa para bistec y nos sentamos a comer”, dijo Damon.

En ese momento, Holter estaba desempleado y, a todos los efectos prácticos, todavía estaba tratando de averiguar qué hacer con su vida. Tenía a la chica de sus sueños, todo lo que necesitaba era el resto del sueño.

En el momento en que Damon probó la salsa de bistec de nuevo, fue un momento de iluminación. Miró a Lu y dijo: 'Sé lo que quiero hacer con el resto de mi vida. Quiero hacer salsa para bistec para ganarme la vida”.

"¿Quieres hacer qué ahora?" Lu dijo. “Pensé que estaba loco”.

Eso fue 2008.

Avance rápido

El 4 de abril de 2023, Eric Ness, director del distrito de Wisconsin de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU., anunció a Croix Valley Foods como el ganador del premio 2023 SBA Wisconsin Small Business Exporter of the Year. El premio llega inmediatamente después del Premio al Logro de Exportación del gobernador de Wisconsin Tony Ever en octubre de 2022 y el Premio a la Pequeña Empresa del Año 2022 de St. Croix Economic Development Corporation en febrero.

Croix Valley Foods acaba de mudarse a su nueva planta de producción y producción de videos de 20,000 pies cuadrados en Hudson en abril. El movimiento es el tercero desde que comenzaron a cocinar sus galardonadas salsas, adobos y condimentos en un enfriador de carne vacío de 10' x 10' en la parte trasera del mercado de carnes Specialty Meats & Gourmet en 2009.

“Nuestro primer cliente fue RJ's Meats. Nos compró la primera caja de producto”, dijo Lu. "Todavía es un cliente hoy".

“Nos metimos mucho en el circuito de espectáculos artesanales, espectáculos al aire libre, cosas así en todo el medio oeste. También trajimos a unas 20 personas que empleamos como contratistas independientes para hacer eso también”, dijo Holter.

“En el club de Sam un sábado, tal vez un par de cientos de personas compraron nuestro producto. En una exhibición de artesanía, podríamos tener 30,000 personas caminando”, dijo Hoplter. “De repente, tengo miles de personas que prueban mi producto, lo compran, van a mi sitio web, lo vuelven a comprar, se acercan a su supermercado local y les piden que lo lleven. De boca en boca, comenzó a crecer más y más grande”.
 
Un negocio exitoso en la industria alimentaria comienza y termina con un producto que gusta a la gente, que comprará una y otra vez y compartirá con otras personas. Croix Valley Foods tiene eso.

Damon y Lu controlan todos los aspectos de su negocio. Damon crea cada receta desde cero con ingredientes de calidad. Producen, empaquetan y envían todo internamente. Comenzando con la salsa para bistec original de Damon, han convertido esa galardonada receta en 45 skus individuales.
“La salsa para bistec original con la que fundé la empresa sigue siendo una de las más vendidas. Nadie más en los espacios en los que operamos fabrica su propio producto. Hacemos. Esa es una gran diferencia. Controlamos la producción de un producto, así que también controlamos la calidad de ese producto”, dijo Holter.

Deporte gastronómico y el poder de la celebridad

Echa un vistazo a los currículums de Damon y Lu y verás que están repletos de apariciones en televisión, desde Fired Up Foods hasta Guy's Grocery Games, American Grilled y BBQ Brawl con Bobby Flay.

A medida que crecía su confianza y la empresa respondía, los Holter cambiaron conscientemente su estrategia de marketing para aprovechar su creciente celebridad dentro de la industria alimentaria.

“Queríamos establecer la legitimidad de nuestros productos en diferentes entornos. Eso fue lo que nos inició en los deportes alimentarios. Nos convertimos en competidores profesionales de parrilladas”, dijo Holter. "El
la escena de la barbacoa de la competencia estaba explotando. Así que comenzamos a usar nuestro producto en la competencia BBQ para ganar competencias y dar legitimidad a lo que estábamos haciendo. Ahora podríamos decir que es un producto ganador de premios que en realidad está ganando premios”.

La marca Croix Valley estaba siendo presentada a nuevos clientes a través de las hazañas en el aire de Lu y Damon respaldadas por una presencia creciente en las redes sociales. Su reconocimiento de marca fue una bola de nieve.
 
“Toda esa oportunidad de deporte de comida se convirtió en el resto de nuestras vidas. La parrillada de la competencia me llevó a presentar un programa de televisión, la atención de las redes sociales, el Campeonato Mundial de Alimentos, el Culinary Fight Club... estábamos comenzando a apoderarnos de cierto segmento de la industria”, dijo Holter.

Ventas

Las tiendas físicas siguen siendo responsables de la mayoría de las ventas de Croix Valley, que representan alrededor del 80 por ciento, pero las ventas en línea tienen un enorme potencial a medida que los Holter continúan aumentando su presencia en las redes sociales. Con ese fin, acaban de completar un cambio de imagen de su sitio web para brindar una mejor experiencia al cliente y un backend más sólido que incluye la recopilación de datos, el cumplimiento y el seguimiento.
 
“Si tomara los $ 50,000 que gasté en ferias comerciales y los invirtiera en marketing digital, explotaría las redes sociales”, dijo Holter. “Sé que esas ventas aumentarán porque tengo una audiencia cautiva y puedo hacer un seguimiento de esas ventas”.

El factor exportador

Holter estimó que sus ventas anuales hace unos años rondaban los 300.000 dólares anuales y seguían creciendo. Cuando comenzaron a exportar su producto alrededor del mundo en 2018, vieron que sus ventas comenzaron a crecer un 50 por ciento al año.

“Cuando comenzamos a exportar en 2018, representaba alrededor del 5 % de nuestro negocio. El año pasado, en 2022, fue alrededor del 23 por ciento o aproximadamente una cuarta parte de nuestras ventas”, dijo Lu.

Diplomacia alimentaria

Los productos de Croix Valley se pueden encontrar en tiendas de suministros para barbacoa, ferreterías y tiendas de mejoras para el hogar, carnicerías, tiendas de alimentos especializados y supermercados de los EE. UU., Canadá y Europa, Australia, Nueva Zelanda y Japón, y están trabajando para expandirse al sur y América Central, Asia, Medio Oriente. “Exportar ha sido importante para nosotros porque ahora nos hemos convertido en una marca global. En algunas culturas, podríamos ser la única salsa BBQ estadounidense que hayan visto”, dijo Holter.

Una y las mismas

Croix Valley Foods se ha instalado con firmeza en el mundo de la alimentación y, en particular, en el segmento de los deportes alimentarios. Cuando las personas compran los productos que compran la historia de Damon y Lu, son uno en lo mismo.
   
“Nos identificamos ahora como una auténtica marca americana de barbacoa. Por auténtico queremos decir, aquí estamos como Damon y Lu, las caras y los nombres de esta empresa”, dijo Holter. “ Si los clientes compran nuestro producto, conocen nuestra historia, saben quiénes somos... somos nuestro producto. Comemos, vivimos y respiramos barbacoa y cocina. Éso es lo que hacemos."

¿Quieres conocer a Damon y Lu en persona? Echa un vistazo a su Croix Valley Cookoff el 10 de junio en su nueva ubicación de Hudson en 2320 Jack Breault Drive.

Más sobre el escritor/fotógrafo Tom Lindfors:

"He trabajado como fotógrafo comercial desde 1989 y periodista profesional desde 2012. Dirigí mi propio estudio fotográfico proporcionando fotografía de estudio y de encargo para clientes que incluyen agencias de publicidad, firmas de diseño, corporaciones, clientes editoriales, organizaciones sin fines de lucro e instituciones educativas.
Como periodista, escribí reportajes sobre una variedad de temas, incluidos la justicia social y el medio ambiente, y creé la galardonada columna "Viajando a la velocidad de la vida".